Ho acquistato questa Joe Grado Signature 8MX usata dagli USA nel 2016 dall’ottimo Marc Morin, conosciuto sul forum Audiokarma che tanti consigli utili mi aveva fornito in passato. Nel 2014, sempre ispirato dai consigli dello stesso Forum, avevo acquistato un ottimo stilo 8MZ per la testina Grado Prestige Gold che utilizzavo allora.

 

Sono molto affezionato al marchio Grado per una serie di motivi. Nel 2005 pensai che il mio piatto di allora, un Thorens TD 165, potesse meritare almeno una testina migliore della Goldring Elan che avevo. Chiesi aiuto sull’upgrade a Lucio Cadeddu, direttore della rivista online TNT-Audio, che mi consigliò, tra l’altro, di cercare nel catalogo Grado. La parte bassa del catalogo è la serie Prestige, che conteneva allora i modelli Black, Silver e Gold. La Gold deriva dalla selezione della produzione Silver, che a sua volta deriva dalla selezione della Black. Più in alto ci sono i fonorivelatori delle serie Reference e Statement. Mi attestai alla serie Prestige concedendomi la testina al top: la Prestige Gold. Oggi siamo alla serie Black 3 — Gold 3, molto migliorate in prestazioni da allora!

 

La famiglia Grado fabbrica a mano cuffie e testine per giradischi nei suoi laboratori di Brooklyn dal 1953, quando l’azienda fu fondata da Joseph Grado (1925-2015), figlio di un immigrato siciliano. Un buon cantante lirico, Joe (a sinistra nella foto a lato) era anche dotato di un orecchio che divenne leggendario. Lasciò presto la scuola ordinaria per entrare in quella da orologiaio (materia che ha anche insegnato – era uno dei due soli mastri orologiai negli USA a quel tempo), contrariando i sogni del padre che vedeva lui e gli altri suoi figli nell’azienda di famiglia, una catena di alimentari a Brooklyn. Invece Joe, appassionato di alta fedeltà e stereofonia, fu introdotto nel mondo dell’audio da niente meno che il mitico Saul Marantz. Joe iniziò la sua produzione di cuffie nella casa di famiglia, in cucina, trasformando poi il negozio di alimentari del padre in quelli che oggi sono noti in tutto il mondo come i Grado Labs.

Joe è stato l’inventore delle testine a bobina mobile (MC), una tecnologia alternativa a quella solita del magnete mobile (MM) che andò per la maggiore per moltissimo tempo. Anni dopo preferì discostarsi da quell’idea portando i pregi delle MC nella sua linea a magnete mobile. Le testine Grado sono oggi tutte a ferro mobile (MI), una derivazione della tecnologia a magnete mobile. Gli stilo utilizzano una configurazione a linea di trasmissione, una particolare configurazione della massa vibrante ed il sistema flux-bridger, tutti ideati dalla stessa Grado. Tipicamente, le testine Grado mantengono un basso fattore di induttanza nonostante la resistenza ed il voltaggio d’uscita restino immodificati.

 

Nel 2005 acquistai una Prestige Gold “0” (prima serie) dell’epoca e già la musica per me cambiò, eccome se cambiò! Già in questo modo il lettore CD Cambridge Audio CD-6 non teneva il passo. Sia il suo successore Oppo 980H di tutto rispetto, che l’attuale Cambridge D500SE, sono stati battuti dal vecchio Thorens TD-160 che glie le suona (appunto) per bene. Quello che allora non sapevo era che in realtà quella particolare Prestige Gold che mi avevano venduto all’epoca era equipaggiata insolitamente con un prestigioso stilo 8MZ. Non ne sapevo nulla allora, quindi nel 2010 sostituii il consunto stilo con quello della Gold1, ottenendo una sorta di via di mezzo tra la vecchia Gold e la più moderna Gold1, almeno per quel che riguarda la puntina. Poi la aggiornai, consapevolmente stavolta, con stilo 8MZ ottenendo un notevole aumento delle prestazioni, che sicuramente non avevo potuto apprezzare la prima volta dato che non sapevo nulla di allineamento della testina e di setup di giradischi a telaio flottante. In seguito decisi di utilizzare il corpo Signature 8MX con lo stesso stilo pensato ad hoc per la serie 8M, firmata dal compianto Joe Grado. La serie era iniziata credo nie primi anni 80 con la Signature 8, poi evoluta nella 8M. La successiva era designata 8MR seguita dalla mia 8MX. L’ultima della serie è stata la 8MZ, per cui Grado ancora produce lo stilo di ricambio, adatto per tutta la serie e ottimo anche per le Prestige. L’unico neo è che originalmente lo stilo 8MZ era con diamante incastonato (nude) ed oggi è invece incollato (bonded), un metodo più sbrigativo e con risultati sonori inferiori. Eppure il prezzo è aumentato parecchio (pur restando un valido, se non ottimo, stilo sostitutivo per ogni Grado Signature del passato o decisamente migliorativo per ogni Prestige odierna).

Oggi la Grado Laboratories è tenuta dal nipote di Joe, John (figlio di un fratello) e continua ad assemblare a mano le testine e le cuffie. Dai tempi in cui lo Zio Joe aveva cominciato ad avere difficoltà dato il calo delle vendite dei vinile mentre il CD imperversava, ora la Grado del nipote John se la passa proprio bene. La cosa bella è che John non ha intenzione di crescere a dismisura, diventare una multinazionale e guadagnare da nababbo come potrebbe. No, lui sa di guadagnare già bene così per vivere in tranquillità. Ha quindi il tempo per le cose importanti, stare con la famiglia. Saranno le sue origini italiane, ma questa cosa mi fa molta simpatia…

La Grado Prestige Gold ha prestato 10 anni circa di onorato servizio sui miei due Thorens; in un periodo mi venne in mente che magari potevo cercare una testina di prestazioni più elevate. L’idea era di rimanere in campo MM, visto che ormai le loro prestazioni non fanno rimpiangere le MC, che invece hanno i loro problemi come il basso livello di uscita ed altro – soprattutto l’impossibilità di cambiare lo stilo una volta usurato! Sono affezionato al marchio Grado da quando ho avuto una splendida cuffia SR-200 Prestige. Anche la Grado Gold non mi ha mai deluso. Potevo cercare qualcosa di più elevato in casa Grado. Ma le loro testine di livello superiore pure non hanno lo stilo intercambiabile. La cosa interessante è che un qualunque corpo testina della serie Prestige può utilizzare un ricambio solitamente dedicato a testine di alta fascia prestazionale (e di prezzo) oggi non più in produzione. Lo stilo Signature 8MZ che sto utilizzando (in basso) è venduto oggi a 150 dollari più spedizione. In giro per i forum di appassionati si dice che questo stilo può portare una testina Prestige a livelli che sfiorano le Reference. Ci provai: vendetti la testina Shure V15 III ed il suo stilo di ricambio e mi feci spedire uno stilo 8MZ dagli USA (ancora non sapevo che ne avevo usato uno fin dall’inizio). Il tipico suono Grado, morbido ma coinvolgente è rimasto tale, ma forse ancora più raffinato?

La cosa mi invogliò a provare la Grado Signature 8MX degli anni ’80 offertami a buon prezzo nel 2016. Pare che la differenza con l’attuale serie Prestige sia semplicemente una presentazione più stratificata nelle Signature e più proiettata verso l’ascoltatore nelle Prestige. Nel montarla sullo shell Thorens mi sfuggì di mano il prezioso stilo 8MZ che cadde a terra piegandosi! Non ero nelle condizioni di acquistarne un altro. Nello scoramento scrissi alla Grado che in verità, come sembrerebbe anche ovvio, mi raccomandò di utilizzare la loro Gold1, dichiarando di non poter prevedere né avallare l’uso di stili diversi, non progettati per quel corpo testina. Marc Morin fu così gentile da chiedermi di spedirgli lo stilo per vedere cosa poteva fare. Nel frattempo ho usato il corpo Signature 8MX degli anni 80 ed il mio vecchio Prestige Gold con lo stilo Gold1 usato da me per 5 anni. Miracolosamente, il generoso Marc dall’Ohio riuscì a raddrizzare lo stilo, che testato su opportuni dischi mostrava di mantenere le prestazioni, tranne una sensibile diminuzione del livello di uscita; devo dire che al ritorno a casa dello stilo 8MZ non ho notato una grande differenza ma i livello è basso. Dal danneggiamento dello stilo Gold1 avvenuto a fine 2018 nelle stesse identiche modalità (sigh!), fui costretto a utilizzare la coppia 8MX/8MZ e non ho niente da rimpiangere se non il fatto di aver danneggiato anche quello stilo.

 

Avevo mandato quel che restava dei due stili Grado 8MZ negli usa da un tecnico che non ha potuto farci niente per via delle sospensioni danneggiate. Quindi dovrò decidere se mantenere la 8MX ed equipaggiarla con un costoso stilo 8MZ oppure andare sulla nuova serie Grado Prestige 3. Ho provato una Prestige Blue 3. Ma rispetto alla Shure M97 si sente la carenza di dettaglio negli alti e un po’ di gamma bassa gonfiata. Forse è il suono Grado, a cui non sonopiù abituato dopo qualche anno con la risposta lineare della Shure. Ho provato a rodare un po la Blue 3 ma alla fine l’ho venduta a malincuore. Rimane il fatto che probabilmente il mio ricordo di un bel suono dalla Grado era legato allo stilo 8MZ. Oggi è un po’ costoso ma dovrei decidermi prima o poi, visto che la 8MX merita, l’8MZ attuale è danneggiato e i suo suono è poco corposo. Alcuni dicono che una Grado Signature con 8MZ non è molto diversa in prestazioni da una ottima Shure M97.

Shure non produce più testine fono e, anche se è difficile che un corpo testina si rompa e la disponibilità di stili aftermaket ci sarà sempre, non sarebbe male considerare delle alternative in produzione come la serie Adiotechnica AT-VM (anche visti i prezzi dello stilo 8MZ anche difficile da trovare fuori dagli USA). Comunque mi piacerebbe continuare ad utilizzare una testina Grado, visto che l’approccio molto umano della famiglia italo-americana dei Grado mi piace davvero tanto.

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Intervista a John Grado su head-fi.org